한국 드라마를 대표하는 원로 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세.

 

30일 방송계에 따르면 최불암은 전날 오후 10시쯤 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 세상을 떠났다.

 

고인은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 이후 거동에 어려움을 겪어왔다. 이에 14년간 진행해온 KBS1 교양 프로그램 ‘한국인의 밥상’에서 하차하고 재활 치료에 집중했으나, 최근 건강 상태가 악화한 것으로 알려졌다.

 

1939년 인천에서 태어난 최불암은 호적상 1940년생으로 등록돼 있다. 서울 중앙고와 서라벌예대, 한양대 연극영화과를 졸업한 그는 당초 연출가를 꿈꿨으나 1959년 극단 실험극회의 연극 ‘햄릿’을 통해 배우의 길에 들어섰다. 1965년 국립극단에 입단하며 본격적으로 연기 활동을 펼쳤다.

 

1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 탤런트로 선발된 그는 드라마 ‘수양대군’에서 김종서 역을 맡으며 안방극장에 진출했다. 당시 20대의 나이에도 노년의 인물을 연기하며 존재감을 드러냈다.

 

이후 MBC 드라마 ‘수사반장’에서 정의감 넘치는 박영한 반장 역으로 대중의 사랑을 받았다. 1971년 첫 방송된 ‘수사반장’은 1989년까지 방영되며 한국 수사 드라마의 대표작으로 자리 잡았다.

 

1980년부터 2002년까지 방송된 MBC ‘전원일기’에서는 양촌리 김 회장 역을 맡아 한국의 전형적인 아버지상을 그려냈다. 가족과 이웃을 따뜻하게 품는 인물로 오랜 시간 시청자들과 호흡하며 ‘국민 아버지’라는 수식어를 얻었다.

 

‘전원일기’에서 부부로 호흡을 맞춘 배우 김혜자와는 오랜 연기 인연을 이어갔다. 두 사람은 1969년 드라마 ‘개구리 남편’을 시작으로 여러 작품에서 함께했으며, ‘전원일기’에서는 22년간 부부로 출연해 실제 부부로 오해받을 만큼 자연스러운 연기를 선보였다.

 

고인은 ‘여명의 눈동자’, ‘미망’, ‘영웅시대’, ‘궁’, ‘식객’ 등 여러 드라마와 ‘영자의 전성시대’, ‘왕십리’, ‘기쁜 우리 젊은 날’ 등 영화에서도 활약했다. 2018년에는 연극 ‘바람 불어 별이 흔들릴 때’로 25년 만에 연극 무대에 복귀했으며, 2024년에는 ‘수사반장’의 전사를 그린 MBC ‘수사반장 1958’에 특별 출연해 박영한 반장으로 다시 시청자들과 만났다.

 

교양 프로그램에서도 활약했다. 1999년부터 2008년까지 KBS ‘좋은나라 운동본부’를 진행했으며, 2011년부터 지난해까지는 ‘한국인의 밥상’을 통해 전국 곳곳의 음식과 그 안에 담긴 삶의 이야기를 전했다.

 

정치권에 몸담았던 이력도 있다. 1992년 통일국민당 전국구 의원으로 제14대 국회에 입성해 4년간 의정 활동을 펼쳤다. 이후 1996년 ‘전원일기’로 복귀하며 배우 활동을 이어갔다.

 

연기와 대중문화 발전에 기여한 공로로 백상예술대상과 대종상영화제에서 여러 차례 수상했으며, 1998년 국민훈장 목련장과 2014년 은관문화훈장을 받았다. ‘수사반장’을 통해 경찰의 친근한 이미지를 알린 공로로 2024년에는 민간인 최초로 명예 국가수사본부장에 위촉되기도 했다.

 

친근하면서도 묵직한 존재감은 고인을 상징하는 매력이었다. 특유의 호탕한 ‘파하~’ 웃음은 그의 트레이드마크로 자리 잡았고, 오랜 방송 활동을 통해 여러 세대의 시청자에게 익숙한 얼굴로 남았다.

 

지난 5월에는 60여년 연기 인생을 돌아보는 MBC 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’가 2부작으로 방송됐다. 당초 고인의 출연도 예정됐으나 가족 측이 재활 치료에 전념하겠다는 뜻을 전하면서 직접 모습을 드러내지는 않았다.

 

고인은 1970년 배우 김민자와 결혼해 슬하에 1남 1녀를 뒀다. 유족으로는 아내 김민자와 아들 동녘 씨, 딸 동비 씨가 있다.

 

지동현 기자 ehdgus1211@sportsworldi.com

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