가을 단풍이 절정을 향해 가면서 산을 찾는 등산객이 늘고 있다. 선선한 날씨와 아름다운 풍경을 즐기기 좋은 시기지만, 산행 후 무릎 통증을 호소하는 중장년층도 적지 않다. 특히 정상에 오를 때는 별다른 불편함이 없다가 하산하는 과정에서 무릎 안쪽 통증이 발생하거나 관절이 걸리는 듯한 느낌이 나타난다면 반월상연골판 파열을 의심해 볼 필요가 있다.

 

등산은 심폐기능과 하체 근력을 강화하는 데 도움이 되지만, 경사가 가파른 내리막길에서는 무릎 관절에 상당한 부담이 가해진다. 오르막길에서 이미 허벅지 근육이 피로해진 상태로 하산하면 관절을 지지하는 힘이 약해지고, 발을 헛디디거나 방향을 급하게 바꾸는 과정에서 무릎이 비틀릴 위험도 커진다. 특히 50~70대는 노화에 따른 퇴행성 변화로 연골판의 탄력과 내구성이 감소해 비교적 가벼운 충격에도 손상이 발생할 수 있다.

 

반월상연골판은 허벅지뼈와 정강이뼈 사이에 위치한 초승달 모양의 섬유연골 조직이다. 이는 무릎 안쪽과 바깥쪽에 각각 하나씩 존재한다. 체중에 의한 하중을 분산하고 움직임에서 발생하는 충격을 흡수해 관절을 보호하는 역할을 한다.

그러나 반복적인 압박이나 회전력이 가해지면 조직이 찢어질 수 있으며, 퇴행성 변화가 진행된 경우에는 특별한 외상 없이 일상적인 움직임만으로도 파열이 발생하기도 한다.

 

반월상연골판 파열의 대표적인 증상은 무릎 안쪽 또는 바깥쪽 관절선에 집중되는 통증이다. 계단을 내려가거나 쪼그려 앉을 때 불편함이 심해질 수 있고, 무릎이 붓거나 움직일 때 무언가 걸리는 느낌이 동반되기도 한다. 손상된 연골판 일부가 관절 사이에 끼면 무릎을 완전히 펴기 어려운 '무릎 잠김' 현상이 나타날 수 있다.

 

등산 후 발생하는 일반적인 근육통은 휴식을 취하면서 점차 호전되는 경우가 많다. 반면 특정 관절 부위의 통증이 지속되거나 무릎이 반복적으로 붓고 움직임에 제한이 생긴다면 단순한 피로로 판단해서는 안 된다. 특히 무릎이 갑자기 펴지지 않는 증상은 관절 내부의 구조적 손상과 관련될 수 있어 정형외과 진료를 통한 확인해야 한다.

 

반월상연골판 파열이 의심되면 진찰을 통해 통증 부위와 관절 운동 범위, 불안정성 등을 평가하고 필요에 따라 자기공명영상(MRI) 검사를 시행한다. MRI는 연골판의 파열 위치와 형태뿐 아니라 관절연골 및 인대의 동반 손상 여부를 확인하는 데 도움이 된다. 치료 방향은 파열 크기만으로 결정하지 않으며 환자의 연령, 활동 수준, 증상, 퇴행성 변화 정도 등을 종합적으로 고려해야 한다.

 

증상이 비교적 가볍고 파열 부위가 안정적이라면 약물치료와 물리치료, 근력 강화 및 재활운동 등 보존적 치료를 우선 고려할 수 있다. 특히 중장년층에서 발생하는 퇴행성 반월상연골판 파열은 반드시 수술이 필요한 것은 아니며, 적절한 재활과 생활습관 조절을 통해 증상이 개선되는 경우도 있다.

 

다만 실제로 무릎이 잠겨 펴지지 않거나 보존적 치료에도 통증과 기능 제한이 지속된다면 관절내시경을 이용한 수술적 치료를 검토할 수 있다. 수술이 필요한 경우에도 파열 형태와 조직 상태에 따라 봉합 가능성을 평가하는 등 연골판의 기능을 최대한 보존하는 방향으로 접근하는 것이 중요하다. 연골판 조직이 과도하게 소실되면 관절에 전달되는 압력이 증가해 장기적으로 퇴행성 관절염의 위험이 높아질 수 있기 때문이다.

임홍철 서울바른세상병원 원장(정형외과 전문의)은 "단풍철 산행 후 발생하는 무릎 통증을 단순 근육통으로 여기고 방치하는 경우가 있지만, 중장년층에서는 퇴행성 변화가 진행된 반월상연골판이 작은 비틀림에도 손상될 수 있다"며 "특히 무릎 안쪽 통증과 함께 붓기가 반복되거나 관절이 걸리고 잠기는 증상이 나타난다면 정확한 진단을 받아야 한다"고 설명했다.

 

산행 중 무릎 손상을 예방하려면 하산 전 충분한 휴식으로 근육의 피로를 줄이고, 내리막길에서는 보폭을 좁혀 천천히 이동하는 것이 좋다. 등산스틱을 활용해 하체에 집중되는 부담을 분산하고, 급격한 방향 전환이나 무리한 속도로 내려오는 행동도 피해야 한다. 평소 허벅지와 엉덩이 주변 근육을 강화하는 운동 역시 무릎 관절의 안정성을 유지하는 데 도움이 될 수 있다.

 

임홍철 원장은 "무릎에 통증이나 부종이 발생했다면 무리하게 산행을 이어가기보다 활동을 중단하고 상태를 확인해야 한다"며 "반월상연골판 손상은 파열 양상과 증상에 따라 치료 방법이 달라지는 만큼 조기에 정확한 상태를 파악하고 관절 기능을 보존하는 방향으로 치료 계획을 세워야 한다"고 덧붙였다.

 

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