“국방의 의무, 가볍게 여긴 것 아니다.”

 

한국 남자 축구대표팀은 이번 ‘2026 아이치·나고야 아시안게임(AG)’서 금메달을 획득했다. 지난 3일 일본과의 결승전서 1-0 승리를 거뒀다. AG 4연패이자 최다 우승(7회)이라는 대업을 달성하는 순간이었다. 그럼에도 4일 귀국하는 선수단 표정은 마냥 밝지 않았다. 박수를 받기는커녕 고개부터 숙이는 모습이었다. 일부 선수들의 군 면제 관련 발언이 도마 위에 오른 까닭이다. 국가대표로서 거둔 성과보다, 개인의 병역 혜택을 앞세운 것 아니냐는 지적이 나왔다.

 

자칫 오해를 살 수 있는 발언이었다. 주장 이기혁은 “금메달을 못 땄으면 한국에 돌아가서 입대가 9일 남았었다”며 “마음이 무거웠는데 짐을 덜어내 뜻깊다”고 솔직한 심정을 털어놨다. 금메달을 들어올리며 “군대 안 간다”고 외치기도 했다. 양민혁은 “메달이나 트로피는 중요하지 않다고 생각했다. 군 면제라는 보상이 있으니, 그거 하나만 보고 경기를 했다”고 밝히기도 했다. 박승수는 경기를 마친 직후 라커룸에서 전역모를 쓴 사진을 SNS에 올렸다가 삭제했다.

 

이번 AG 금메달로 대표팀 가운데 이영준, 이승원, 김준홍을 제외한 20명이 병역 혜택을 받게 됐다. 병역 혜택이 강력한 동기부여가 된다는 점은 무시할 수 없지만, 마치 그것만을 위해 뛰는 듯한 뉘앙스는 국가대표 품격에 맞지 않는다는 질책이 뒤따랐다. 후폭풍은 정치권으로 이어지며 몸집을 키웠다. 안철수 국민의힘 의원은 “군대가 혐오시설이냐, 사람이 못갈 곳이냐”면서 “AG 군 면제, 이제 재고해야 한다. 면제 없이도 우승하는 선수가 많다”고 꼬집었다.

 

 

사과가 이어졌다. 이기혁은 “주장인 만큼 말의 무게를 생각하고 얘기했어야 한다”면서도 “국방의 의무를 쉽게, 가볍게 여긴 건 아니다”고 반성했다. 양민혁 역시 “병역 혜택이 더 좋은 결과를 만들어내기 위해 가질 수 있었던 여러 동기 중 하나였다는 뜻이 잘못 전달됐다. 경솔한 발언으로 상처받고 실망하신 모든 분들에게 진심으로 사과드린다”고 전했다. 박승수는 해당 모자는 현장에서 팬이 준 것이라며 “그 의미에 대해 깊이 생각하지 못했다”고 설명했다.

 

협회도 고개를 숙였다. 대한축구협회는 사과문을 내고 “일부 선수들의 경솔한 언행과 인터뷰로 많은 국민 여러분과 현역 장병들께 실망과 상처를 안긴 점 깊이 사과드린다”고 밝혔다. 그러면서 선수들이 예술·체육요원의 책무를 성실히 이행하도록 하고 국가대표 소양·윤리 교육을 강화하겠다고 강조했다. 유승민 대한체육회장은 결산 기자회견서 “국민 정서에 맞지 않은 발언이었다”며 “국가대표 선수답게 표현에 품위를 갖추는 방안을 모색할 것”이라고 전했다.

 

이번 논란으로 체육선수 병역 특례에 대한 형평성 문제가 다시 수면 위로 올라왔다. 현행 제도에선 올림픽 메달 혹은 AG 금메달을 딴 선수에게 예술·체육요원 편입 자격을 준다. 현역 복무 대신 해당 분야에서 활동하되, 3주간 기초군사훈련을 받고 34개월 동안 특기를 활용한 봉사활동 544시간을 이수해야 한다. 국제무대에서 경쟁하는 선수의 경력을 보호하는 취지였다. 이와 관련한 논쟁은 계속 있어 왔으나, 이번 이슈로 좀 더 불이 붙은 듯한 모습이다.

 

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