운명일까, 숙명일까. 2026 아이치·나고야 AG를 달군 ‘한일전’의 대미를 남자 축구대표팀이 장식한다.

 

이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 축구 대표팀은 오는 3일 오후 7시30분 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 일본과 금메달을 놓고 혈전을 치른다. 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회에 이어 사상 첫 4연패 달성을 위한 마지막 관문이다.

 

한일전이기에 의미가 남다르다. 아시아 구기 종목의 강호로 꼽히는 두 나라는 중요한 길목에서 어김없이 만났다. 이번 대회에서도 맞붙었고 희비가 엇갈렸다.

 

남녀 농구는 축제의 무대였다. 슈퍼 에이스 이현중이 맹활약을 펼친 남자 농구 대표팀은 결승에서 일본을 만나 승리를 거두고 활짝 웃었다. 바통을 이어받은 여자 농구대표팀 역시 기둥 박지수와 박지현 ‘쌍두마차’가 빠진 가운데 강이슬과 이해란이 하드캐리하며 일본을 꺾고 정상에 올랐다. 2014 인천 대회 이후 12년 만에 동반 우승이라는 쾌거를 거뒀다.

 

야구 대표팀도 금빛 피날레를 완성했다. 특급 선수들이 모두 빠진 일본 야구대표팀을 상대로 고전하긴 했지만, 한국 야구를 대표하는 에이스로 성장한 투수 곽빈의 활약 속에 어려움을 딛고 금메달을 목에 걸었다.

 

환호만 있진 않았다. 여자배구와 여자축구는 준결승에서 일본의 높은 벽을 실감하며 고개 숙였다. 여자배구는 준결승에서 일본을 만나 힘도 쓰지 못하고 완패했다. 여자축구 역시 준결승에서 일본에 무릎을 꿇으며 사상 첫 결승 진출의 기회를 놓쳤다. 

 

남자축구에서도 질긴 인연이 이어진다. 한국은 일본과 자카르타·팔렘방 대회부터 3회 연속 결승에서 맞붙는다. 지난 두 번의 대결에서는 한국이 모두 2-1로 승리했다.

 

통산 전적에서는 한국이 8승4무7패로 근소하게 앞서지만 안심하기는 이르다. 가장 최근 맞대결이었던 지난 1월 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승에서 0-1로 패했다.

 

승부의 열쇠는 공격에 있다. 이영준이 선봉에 선다. 베트남과의 8강전에서 2골, 중국과의 준결승에서 1골을 터뜨리며 2경기 연속 득점포를 가동했다. 소속팀 일정으로 사우디아라비아와의 조별리그 2차전 전날인 지난달 21일에 나고야에 도착했지만 절정의 골 감각을 보여주고 있다. 

 

대회 도움 단독 1위(4개)에 올라 있는 엄지성의 날카로운 패스 역시 한국의 주요 공격 루트다. 여기에 이번 대회에서 잠잠하던 배준호까지 중국전에서 마수걸이 득점을 가동하면서 공격진의 선택지가 넓어졌다.

 

엄지성은 “3회 연속 우승을 해 왔기에 부담감이 없지 않지만 모든 선수가 원하던 무대였으니 그 자체로 어떻게 뛰어야 하고 어떤 마음가짐이어야 하는지 다 안다고 생각한다”고 힘줘 말했다.

[ⓒ 세계비즈앤스포츠월드 & sportsworldi.com, 무단전재 및 재배포 금지]