추석 명절에는 평소보다 무릎을 많이 사용하게 된다. 장거리 이동으로 오랜 시간 같은 자세를 유지하거나 음식 준비와 청소를 위해 서 있는 시간이 길어진다. 이때 바닥에 앉았다 일어나거나 쪼그려 앉는 동작도 반복하게 된다.

 

이미 퇴행성관절염이 시작된 50~70대 중장년층은 명절을 보낸 뒤 무릎 통증이나 뻣뻣함이 평소보다 심해질 수 있어 주의가 필요하다.

 

퇴행성 무릎관절염은 무릎 관절을 보호하는 연골이 점차 손상되면서 통증과 기능 저하가 나타나는 질환이다. 초기에는 걷거나 계단을 오르내릴 때처럼 무릎을 사용할 때 주로 통증이 나타나지만, 관절염이 진행될수록 통증이 지속되는 시간이 길어진다. 심한 경우에는 가만히 쉬거나 잠을 잘 때도 통증이 이어지고 보행이 어려워지거나 다리가 O자형으로 변형되기도 한다.

 

퇴행성관절염이라고 해서 당장 수술이 필요한 것은 아니다. 치료 방법은 연골 손상 정도와 통증, 다리 정렬 상태, 연령, 활동 수준 등을 종합적으로 살펴 단계별로 결정한다.

 

초기라면 적정 체중을 유지하고 무릎 주변 근육을 강화하는 운동과 함께 약물치료, 물리치료 등 보존적 치료를 우선 시행할 수 있다. 일상생활에 불편을 주는 통증이 이어진다면 환자의 증상과 관절 상태에 따라 무릎 주사치료 등을 고려할 수 있다.

 

중요한 것은 통증을 참다가 치료 시기를 놓치거나, 반대로 통증이 있다는 이유만으로 인공관절 수술부터 생각하지 않는 것이다. 주사치료 등 비수술적 치료에도 통증이 반복되고 관절 손상이 진행됐다면 손상된 위치와 범위에 따라 수술적 치료를 검토한다.

 

특히 관절 전체가 아닌 한쪽 연골을 중심으로 손상이 발생하고 O자형 다리처럼 체중이 특정 부위에 집중되는 경우 ‘근위경골절골술’을 고려할 수 있다. 다리의 정렬을 교정해 체중이 실리는 위치를 상대적으로 건강한 관절 쪽으로 분산시키는 방식이다. 자신의 관절을 보존할 수 있다는 점에서 비교적 활동량이 많은 환자에게 치료 선택지 중 하나가 될 수 있다.

관절 손상이 특정 구획에 제한돼 있다면 손상된 부분만 인공관절로 교체하는 부분치환술을 검토할 수 있다. 반면 연골 손상이 무릎 관절 전반으로 진행되고 보존적 치료로도 통증 조절이 어렵거나 보행과 일상생활에 상당한 제약이 발생한다면 인공관절 전치환술을 고려하게 된다. 손상된 관절면을 정리한 뒤 인공관절을 삽입해 통증을 줄이고 무릎 기능을 회복하는 게 목적이다.

 

특히 인공관절 수술 여부를 단순히 나이만으로 판단해서는 안 된다. 같은 60대라도 관절 손상 정도와 통증 수준, 활동량이 다르고, 70대에서도 일상생활에 큰 지장이 없다면 반드시 수술해야 하는 것은 아니다. 반대로 비교적 젊더라도 관절 손상이 심하고 통증 때문에 걷기나 수면 등 기본적인 생활이 어려운 상태라면 수술적 치료를 검토할 수 있다.

 

명절 이후 무릎 통증을 줄이기 위해서는 생활습관 관리도 필요하다. 쪼그려 앉거나 양반다리를 하는 등 무릎을 깊게 구부리는 자세를 가능한 한 줄이고, 적정 체중을 유지해 관절에 전달되는 부담을 낮추는 것이 좋다. 허벅지 근력을 꾸준히 강화하는 것도 무릎 관절을 안정적으로 지지하는 데 도움이 될 수 있다. 다만 통증이 있는 상태에서 무리하게 걷거나 운동량을 갑자기 늘리기보다는 현재 관절 상태를 먼저 확인해야 한다.

 

임홍철 서울바른세상병원 관절클리닉 원장은 “퇴행성 무릎관절염은 진행 정도와 환자의 연령, 활동 수준, 관절 손상 범위에 따라 치료 방법이 달라진다”며 “초기에는 운동이나 약물·물리치료, 주사치료 등으로 증상을 관리할 수 있지만 관절 손상이 진행돼 일상생활에 큰 불편이 생긴 경우에는 절골술이나 부분치환술, 인공관절 전치환술 등을 검토할 수 있다. 중요한 것은 나이만을 기준으로 수술 여부를 결정하는 것이 아니라 현재 통증과 관절 상태를 정확히 평가해 자신에게 맞는 치료 시점을 찾는 것”이라고 말했다.

[ⓒ 세계비즈앤스포츠월드 & sportsworldi.com, 무단전재 및 재배포 금지]