나이가 들면서 체중은 비슷한데 얼굴이 넓어지고 턱선이 둔해졌다고 느끼는 사람이 있다. 이때 원인은 지방뿐 아니라 이를 악물거나 씹을 때 사용하는 교근의 발달일 수 있다.

 

얼굴이 커 보인다고 무조건 체중 감량부터 시도하는 것은 해결책이 되지 않을 수 있다. 볼이나 턱 주변 피하지방이 많은 경우에는 체중 감량에 따라 얼굴선도 달라질 수 있지만, 교근이 발달해 하관이 넓어진 경우라면 살이 빠져도 각진 얼굴선이 남을 수 있기 때문이다.

 

교근은 아래턱 바깥쪽에 위치한 대표적인 저작근이다. 이를 강하게 물었을 때 귀 아래에서 턱선 방향으로 단단하게 솟는 부위가 교근이다. 평소 이를 꽉 무는 습관이나 이갈이가 있거나 긴장할 때 턱에 힘을 주는 습관이 반복되면 교근 사용량이 많아지면서 점차 발달할 수 있다.

 

한쪽으로만 음식을 씹는 습관도 영향을 줄 수 있다. 좌우 교근 사용량이 달라지면 턱선의 비대칭이 두드러져 보이기도 한다.

 

교근이 과도하게 발달한 경우에는 근육의 사용을 줄여 부피 감소를 유도하는 치료를 고려할 수 있다. 흔히 보툴리눔톡신을 이용하는 방법이 알려져 있지만, 경우에 따라 교근으로 전달되는 운동신경 일부를 선택적으로 조절하는 신경차단 기반 교근축소술을 적용하기도 한다.

보툴리눔톡신은 비교적 간단하게 교근의 힘을 줄일 수 있다는 장점이 있지만 효과가 일정 기간 후 감소해 반복 시술이 필요할 수 있다. 또 교근이 크게 발달했거나 이를 악무는 습관, 이갈이처럼 근육을 지속적으로 사용하는 요인이 남아 있다면 시간이 지나면서 다시 근육의 부피가 커질 수 있다.

 

개인에 따라서는 과도한 용량을 사용하거나 주입 범위가 적절하지 않을 경우 씹는 힘이 떨어지거나 웃을 때 표정이 어색해지는 등의 불편이 나타날 수 있어 교근의 크기와 사용 양상을 고려한 접근이 필요하다.

 

특히 교근축소 치료는 근육 전체를 무조건 약하게 만드는 것이 목적이 아니다. 좌우 근육의 발달 정도와 턱을 움직이는 방식, 얼굴형에 교근이 미치는 비중을 확인한 뒤 필요한 범위를 설정해야 한다.

 

신경차단 기반 교근축소술은 교근을 움직이게 하는 신경 경로 일부를 조절해 과도한 근육 사용을 줄이고 시간이 지나면서 근육 부피 감소를 유도하는 방식이다. 다만 교근은 음식물을 씹는 기능에 관여하는 만큼 시술 전 저작 기능과 얼굴 구조를 함께 살펴야 한다.

 

교근 발달을 줄이기 위해서는 평소 자신도 모르게 턱에 힘을 주는 습관부터 점검할 필요가 있다.

 

입을 다물고 있을 때 위아래 치아가 계속 맞닿아 있다면 이를 악물고 있을 가능성이 있다. 정상적인 휴식 상태에서는 입술은 닫혀 있어도 위아래 치아 사이에는 약간의 공간이 남는 것이 일반적이다. 업무나 운전 중 턱에 힘이 들어가는지 수시로 확인하고 의식적으로 힘을 빼는 습관이 도움이 될 수 있다.

 

딱딱하거나 질긴 음식을 반복해서 오래 씹는 행동도 교근 사용량을 늘릴 수 있다. 껌을 장시간 씹거나 오징어·육포처럼 질긴 음식을 자주 먹는 습관이 있다면 빈도를 줄이는 것이 좋다.

 

음식을 한쪽으로만 씹는 습관도 피해야 한다. 가능한 양쪽 치아를 고르게 사용해 좌우 교근에 가해지는 부담을 분산하는 것이 바람직하다.

 

이갈이나 수면 중 이 악물기가 의심된다면 치아 마모나 아침 턱 통증, 두통이 동반되는지 살펴볼 필요가 있다. 증상이 지속되면 치과나 관련 의료기관에서 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다.

 

한승오 볼륨성형외과 대표원장, 정리=정희원 기자

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