무릎 통증이 생기는 이유는 다양하다. 나이가 들면서 관절과 연골에 퇴행성 변화가 나타날 수 있고, 체중 증가로 무릎 부담이 커지거나 운동·낙상 등으로 관절을 다친 뒤 통증이 이어지기도 한다.

 

특히 중장년층에서는 고령과 과체중·비만이 주요 위험 요인이다. 체중이 늘면 걷거나 계단을 오르내릴 때 무릎에 가해지는 부담도 커진다. 여기에 연골의 기능이 점차 떨어지면 퇴행성 관절염으로 이어질 가능성이 높아진다.

◆ 계단에서 시큰한 무릎…초기 신호 살펴야

 

퇴행성 관절염은 무릎 연골이 손상되면서 통증과 뻣뻣함, 부종, 운동 기능 저하 등을 일으키는 질환이다. 초기에는 오래 걷거나 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리거나 앉았다 일어날 때 통증이 나타날 수 있다.

 

진행되면 평지를 걸을 때도 아프고 무릎이 자주 붓거나 움직임이 줄어들 수 있다. 심한 경우 O자형 변형이 나타나기도 한다.

 

다만 무릎 통증은 반월상연골판이나 인대 손상 등 다른 원인에서도 나타날 수 있다. 통증이 반복된다면 원인을 정확히 확인하는 것이 중요하다.

 

◆ 체중·근력 관리 중요…식습관도 함께

 

초기에는 체중 관리와 운동치료, 약물·물리치료 등 보존적 치료를 우선 고려한다. 필요에 따라 주사치료를 병행할 수 있다.

 

과체중이라면 적정 체중을 유지하도록 식사량을 조절하고 채소, 통곡물, 생선, 살코기 등을 균형 있게 섭취하는 것이 좋다. 근육량 유지를 위한 단백질 섭취도 필요하다.

 

운동을 지나치게 피하면 허벅지 근력이 떨어질 수 있다. 평지 걷기나 실내 자전거, 수영처럼 무릎 부담이 적은 운동을 꾸준히 하되, 통증이 심할 때는 계단 운동이나 등산, 깊게 쪼그려 앉는 동작은 피하는 것이 좋다.

◆ 걷기 힘들 정도라면…수술 필요성 검진해야

 

보존적 치료에도 통증이 계속되거나 관절 변형이 진행되고 걷기나 계단 이용 등 일상생활이 어려워진다면 수술이 필요한 단계인지 검진받아야 한다.

 

관절 손상 범위와 변형 정도에 따라 근위경골절골술과 같은 관절 보존 수술이나 부분치환술을 고려할 수 있으며, 관절 전체의 손상이 심한 경우에는 인공관절 전치환술이 치료 선택지가 된다.

 

서울바른세상병원 관절클리닉 임홍철 원장은 “무릎 통증은 고령이나 비만에 따른 퇴행성 관절염뿐 아니라 과거 부상이나 반월상연골판, 인대 손상 등 여러 원인으로 나타날 수 있어 정확한 진단이 우선”이라며 “초기에는 운동과 체중 관리, 약물·물리치료 등으로 관리하고, 통증과 관절 손상이 진행된다면 상태에 맞는 수술적 치료를 검토할 수 있다”고 말했다.

 

이어 “계단을 이용하거나 앉았다 일어날 때 통증이 반복되고 무릎이 자주 붓거나 보행까지 불편해진다면 나이 탓으로 넘기지 말고 현재 관절 상태를 확인하는 것이 좋다”고 덧붙였다.

 

평소에는 적정 체중을 유지하고 허벅지와 엉덩이 주변 근육을 꾸준히 강화해야 한다. 쪼그려 앉기나 장시간 양반다리처럼 무릎을 깊게 구부리는 자세를 줄이는 것도 도움이 된다.

[ⓒ 세계비즈앤스포츠월드 & sportsworldi.com, 무단전재 및 재배포 금지]