“제 야구 인생에 큰 꿈을 심어주시고, 그 꿈을 이룰 수 있도록 이끌어주셨다”

 

이승엽 일본프로야구(NPB) 요미우리 자이언츠 타격코치가 한국 프로야구의 ‘전설’ 고(故) 백인천 전 감독을 떠나보내며 애틋한 마음을 전했다.

 

이승엽은 15일 자신의 SNS를 통해 백 전 감독의 별세 소식을 접했다며 “감독님과 저는 정말 특별한 인연을 가지고 있다”고 추모했다.

 

백 전 감독은 갓 스무 살을 넘긴 이승엽에게 더 큰 무대를 바라보게 해준 스승이었다. 이승엽은 “감독님께서는 늘 ‘너는 한국 최고의 선수가 될 수 있다. 그리고 NPB에도 진출해야 한다’고 말씀하셨다”고 떠올렸다.

 

이어 “저는 현실적으로 이룰 수 있는 목표를 세우고 하나씩 실행해 나가는 것을 중요하게 생각했지만, 감독님께서는 제가 더 큰 꿈을 꾸고 더 높은 곳을 바라볼 수 있도록 해주신 정말 소중한 분이었다”고 회상했다.

 

특히 자신의 야구 인생을 바꾼 한 장면을 소개했다. 백 전 감독이 “너는 어떤 타자가 되고 싶니?”라고 묻자 이승엽은 망설임 없이 “홈런타자가 되고 싶습니다”라고 답했다. 그러자 백 전 감독은 홈런타자가 되려면 몇 가지를 바꿔야 한다고 조언했고, 두 사람의 본격적인 훈련이 시작됐다.

 

 

과정은 혹독했다. 이승엽은 “이전과는 전혀 다른 연습 방법, 혹독한 훈련, 제가 조금이라도 나태해질 때마다 누구보다 엄하게 꾸짖어 주셨던 감독님의 모습이 지금도 생생하다”고 돌아봤다.

 

이 순간들이 쌓여 훗날 한국을 대표하는 홈런타자가 되는 밑거름이 됐다는 설명이다. 그는 “순진하고 부족했던 저는 감독님의 가르침을 받으며 조금씩 강해졌다. 그렇게 진정한 프로야구 선수로 성장할 수 있었다”며 “그 결과 제가 꿈꾸던 홈런타자가 됐고, 많은 홈런을 칠 수 있는 선수로 성장했다”고 적었다.

 

그러면서 “지금의 저를 있게 해주신 분, 제가 꿈꾸던 선수가 될 수 있도록 이끌어주신 분이 바로 감독님이었다”며 고인을 향한 깊은 존경과 감사를 표했다.

 

이승엽은 마지막으로 “감독님께 배운 것들과 제게 심어주신 자신감은 평생 잊지 않겠다”며 “이제는 더 이상 아프지 마시고 하늘나라에서는 편안하고 행복하게 지내셨으면 좋겠다. 정말 감사했고 많이 존경했다. 부디 편히 쉬십시오”라고 작별 인사를 건넸다.

 

KBO리그 역사상 유일한 단일 시즌 4할 타자로 남아 있는 백 전 감독은 이날 오전 6시41분 충남 천안 단국대병원에서 별세했다. 향년 83세. 한국야구위원회(KBO)는 한국 야구 발전에 헌신한 고인의 공적을 기려 장례를 KBO장으로 치르기로 했다.

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