등산이나 러닝, 축구 등 스포츠·야외활동을 즐기는 사람이 늘면서 무릎 통증을 호소하는 사례도 늘고 있다.

 

특히 운동 중 무릎을 갑자기 비틀거나 방향을 전환한 뒤 통증이 생겼다면 단순한 근육통으로 넘기기보다 무릎 관절 내부의 손상 여부를 확인할 필요가 있다. 중장년층이라면 특별한 외상이 없더라도 퇴행성 변화로 인해 반월상연골이 손상되기도 한다.

 

반월상연골판은 무릎 관절 안쪽과 바깥쪽에 위치한 반달 모양의 연골 조직이다. 허벅지뼈와 정강이뼈 사이에서 충격을 흡수하고 체중을 분산시키며 무릎 관절이 안정적으로 움직일 수 있도록 돕는 역할을 한다. 이러한 반월상연골이 외부 충격이나 반복적인 부담, 퇴행성 변화 등에 의해 찢어지거나 손상된 상태를 반월상연골 파열이라고 한다.

젊은 연령층에서는 주로 스포츠 활동 과정에서 무릎이 강하게 회전하거나 뒤틀릴 때 반월상연곮 파열이 발생한다. 발이 바닥에 고정된 상태에서 몸의 방향을 급격하게 바꾸는 축구나 농구, 테니스 등의 동작이 대표적이다. 반면 중장년층에서는 연골 자체가 약해진 상태이기 때문에 쪼그려 앉았다 일어나는 동작이나 계단을 오르내리는 일상적인 움직임만으로도 파열이 발생할 수 있다.

 

반월상연골 파열이 발생하면 무릎 통증 및 부종이 나타날 수 있다. 아울러 관절면 주변을 눌렀을 때 통증이 느껴지기도 한다. 특히 무릎을 움직일 때 무언가 걸리는 듯한 느낌이 들거나 무릎이 완전히 펴지지 않는 잠김 현상이 나타난다면 주의해야 한다. 걷다가 갑자기 무릎에 힘이 빠지는 듯한 무력감이 반복되는 것도 반월상연골 손상 의심 증상이다.

 

반월상연골 파열이 의심된다면 정형외과 전문의의 진료를 통해 정확한 상태를 확인하는 것이 중요하다. 진단은 통증 발생 과정, 증상 등 병력을 확인하고 무릎 움직임과 압통, 걸림 여부 등을 살펴보는 신체검사를 시행한다.

 

필요 시 자기공명영상(MRI) 검사를 통해 연골판 파열 위치와 형태, 범위 등을 보다 면밀하게 확인할 수 있다. 치료 방법을 결정할 때에는 파열 정도와 위치, 범위는 물론 환자의 연령과 활동량, 증상의 정도와 지속 기간, 이전 치료 여부 등을 종합적으로 고려해야 한다.

 

손상 정도가 비교적 경미하고 무릎의 잠김 등 기계적 증상이 심하지 않은 경우 약물치료와 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 먼저 시행할 수 있다. 일정 기간 무릎 사용을 줄이고 통증과 염증을 조절하면서 허벅지 주변 근육을 강화해 관절에 가해지는 부담을 줄이는 방식이다.

 

반면 파열 범위가 크거나 보존적 치료에도 통증과 걸림 증상이 지속되는 경우, 무릎이 반복적으로 잠기는 경우 등에는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 대표적인 방법으로 손상된 연골판 일부를 정리하는 연골판 절제술과 찢어진 부위를 봉합해 최대한 보존하는 연골판 봉합술이 있다.

 

치료 이후에는 재활 역시 중요하다. 통증이 줄었다고 무리하게 운동을 재개하기보다는 관절 움직임을 단계적으로 회복하고 허벅지, 엉덩이 주변 근육을 강화해야 한다. 평소에도 갑작스럽게 운동 강도를 높이는 것을 피하고 운동 전 충분한 준비운동을 하는 것이 좋다. 무릎에 통증이나 걸림 증상이 나타날 경우 운동을 중단하고 상태를 살펴야 한다.

 

이영석 은평 성누가병원 원장(정형외과 전문의)은 "무릎 통증에 대해 근육통이나 나이에 따른 당연한 증상으로 여기고 방치하지 말아야 하는데 충격을 흡수하는 연골판의 손상이 심해져 조기 퇴행성관절염으로 이어질 수 있기 때문"이라며 "특히 무릎이 잘 펴지지 않거나 걸리는 느낌, 갑작스러운 힘빠짐이 반복된다면 조기에 정확한 진단을 받고 자신의 상태에 맞는 치료를 시작하는 것이 중요하다"고 당부했다.

[ⓒ 세계비즈앤스포츠월드 & sportsworldi.com, 무단전재 및 재배포 금지]