하루 종일 디지털기기를 사용하는 현대인들의 경추 건강은 심각하게 위협을 받고 있다. 모니터를 보느라 고개를 앞으로 내밀거나 스마트폰 화면에 집중하느라 머리를 푹 숙이는 자세를 하면 경추에 가해지는 머리의 하중이 몇 배로 늘어나며 주변 근육의 과도한 긴장을 유발하고 경추의 형태 자체가 변형된다.

 

경추 뼈 사이에 있는 추간판(디스크)가 손상되면 내부의 수핵이 탈출하며 목을 지나가는 신경을 압박하며 극심한 통증과 더불어 다양한 증상을 유발하게 된다. 이런 상태가 바로 경추 추간판 탈출증, 흔히 목디스크라 하는 질환이다.

 

환자들은 ‘목디스크’라는 명칭 때문에 단순히 목만 아플 것이라고 여기기 마련이다. 하지만 이는 경추 통증뿐 아니라 다양한 증상을 일으킨다.

강병무 동탄 매듭병원 원장에 따르면 목은 머리와 몸통을 연결하는 부위로, 이곳을 지나는 신경이 눌리면서 손과 팔 등 상체의 불편함이 커지고 어깨와 목 전반에 걸친 통증이 발생하게 된다. 또한 목 근육과 이어진 머리 근육까지 강직되면서 경추성 두통이 생길 수도 있다.

 

강 원장은 “만일 신경과나 내과, 이비인후과 등을 통해 두통에 대한 검사를 받았지만 특별한 원인이 발견되지 않았고 뒷머리를 중심으로 두통이 지속적으로 발생하며 안구통, 시력 저하, 어지러움, 이명, 목과 어깨의 통증, 팔과 손의 저림 등의 증상이 동반된다면 목디스크가 원인일 수 있다”며 “정형외과를 방문해 경추 상태를 정확히 검사해보는 게 바람직하다”고 말했다.

 

목디스크는 X-레이 검사나 MRI 검사 등을 통해 진단할 수 있다. 특히 MRI는 단순히 추간판의 손상 여부만 확인하는 데 그치지 않고 수핵이 튀어나와 어느 부위의 신경을 얼마나 강하게 압박하고 있는지 면밀하게 관찰할 수 있어 환자가 겪고 있는 다양한 증상의 원인을 더욱 정밀하게 파악할 수 있도록 도와준다.

 

목디스크라도 추간판의 손상 정도와 신경의 압박 정도가 환자마다 모두 다르며 질환의 진행 정도에 따라 치료법이 달라지기 때문에 정확한 진단을 위해 다양한 검사를 진행해야 한다.

 

강병무 원장은 “디스크가 손상돼 수핵이 탈출했다 하더라도 신경을 직접 누르지 않은 상황이라면 비수술치료만으로도 증상이 충분히 호전될 수 있다”며 “실제로 목디스크 환자 중 수술 없이 회복될 수 있는 환자는 80~90%에 이른다”고 말했다.

 

그에 따르면 목디스크에 대한 비수술치료로는 통증 개선을 목표로 하는 약물치료나 주사치료, 목과 어깨의 근육 경직을 해소하기 위한 물리치료, 도수치료, 재활운동치료 등이 있다.

 

비수술치료의 효과가 크지 않다면 신경차단술이나 신경성형술 등을 고려해봐야 한다는 게 강 원장의 설명이다. 통증을 유발하는 신경 조직 주변에 약물을 주입함으로써 통증 전달 통로를 막아 불편함을 즉시 해소할 수 있다.

 

강병무 원장은 “목디스크가 너무 많이 진행되어 신경이 심하게 압박을 받는 상태라면 바로 수술을 진행해야 할 수 있다”며 “디스크 수술에 대한 공포를 호소하는 환자들이 많으나 수술이 필요한 상황에서 치료 시기가 늦어지면 신경이 영구적으로 손상되어 수술을 하더라도 증상이 개선되지 않는 상황이 발생할 수 있으므로 무작정 수술을 피하지 말고 전문의와 상담하여 최적의 시기에 치료를 하도록 노력해야 한다”고 강조했다.

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