“고무적인 첫 걸음을 뗐다.”

 

‘괴물’ 류현진(35·토론토 블루제이스)이 돌아왔다. 15일(이하 한국시간) 미국 플로리다주 세인트피터스버그 트로피카나 필드에서 열린 탬파베이 레이스와의 ‘2022 메이저리그(MLB)’ 원정경기에 선발로 등판했다. 4⅔이닝 4피안타(1피홈런) 1실점(1자책)을 기록했다. 볼넷 1개를 내줬으나 삼진은 3개 잡았다. 승리투수 요건을 채우진 못했다. 복귀전인 만큼 크게 무리시키지 않았다. 시즌 평균자책점은 기존 13.50에서 9.00으로 크게 끌어내렸다. 팀도 5-1 승리했다.

 

28일 만에 선 빅리그 마운드다. 류현진은 올해 3선발로 분류됐다. 개막 후 2경기에서 난타를 당했다. 5이닝을 버티는 것조차 쉽지 않았다. 4월 11일 텍사스 레인저스전에서 3⅓이닝 6실점 한 데 이어 4월 17일 오클랜드 애슬레틱스전에선 4이닝 5실점으로 고개를 숙였다. 설상가상 왼쪽 팔뚝에 통증까지 느꼈다. 결국 4월 18일 부상자명단(IL)에 올랐다. 차근차근 재활 과정을 거쳤다. 캐치볼, 불펜피칭, 라이브피칭을 거쳐 마이너리그 실전 등판까지 단계를 밟았다. 

 

시작은 좋지 않았다. 1회 말 선두타자 얀디 디아즈에게 홈런을 허용했다. 풀카운트 접전 상황에서 바깥쪽으로 잘 들어간 7구째 체인지업을 통타당했다. 흔들리지 않았다. 오히려 경기에 더욱 집중했다. 더 이상의 실점은 없었다. 2, 3회 삼자범퇴로 막았다. 4회 다시 한 번 위기를 직면했다. 매뉴얼 마르고, 랜디 아로자레나에게 안타를 맞으며 1사 1,2루로 몰린 것. 뛰어난 경기운영능력이 돋보였다. 후속타자 비달 브루한에게 땅볼을 유도, 병살플레이를 이끌어냈다.

 

부활의 가능성이 보인다. 이날 총 투구 수는 71개. 그 중 스트라이크는 44개였다. 주목해야 할 부분은 구속이다. 확연히 회복된 모습이었다. 이날 류현진의 포심패스트볼 최고구속은 92.1마일(148㎞)에 달했다(평균 90.3마일). 컨디션이 좋을 때와 비슷했다. 직전 경기였던 오클랜드전에선 최고 90.2마일(약 145㎞), 평균 88.7마일(약 143㎞) 등에 그쳤다. 패스트볼이 빨라지자 주 무기인 체인지업에 위력도 살아났다. 결정적인 순간마다 헛스윙을 이끌어냈다.

 

충분히 다음을 기대해볼 만하다. 앞서 날카로운 시선을 쏟아냈던 현지 매체들도 호평을 쏟아냈다. 달라진 온도차를 느낄 수 있는 대목이다. 캐나다 매체 토론토선의 롭 롱리는 “류현진이 토론토 선발진 중 큰 발전을 보였다”고 전했다. MLB닷컴의 토론토 담당 기자인 키건 매터슨 역시 “류현진이 복귀해 고무적인 첫 걸음을 뗐다”고 말했다. 디 애슬레틱의 케이틀린 맥그래스 또한 “류현진은 견고했다. 탬파베이 타선을 4⅔이닝 동안 안타 4개로 봉쇄했다”고 말했다. 

 

관심을 모았던 동산고 후배 최지만(31·탬파베이)과의 맞대결은 성사되지 않았다. 이날 탬파베이는 류현진을 상대하기 위해 8명의 우타자를 배치했다. 좌타자 최지만은 벤치를 지켰다.

 

사진=AP/뉴시스 (류현진이 MLB 복귀전이었던 탬파베이전서 힘차게 공을 던지고 있다.)

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