서울 양천구 목동에 거주하는 원모(47)씨는 최근 체중이 크게 늘었다. 스트레스성 폭식으로 인해 2년 전보다 체중이 20kg나 늘어난 것이다. 몸이 불어나니 당장 일상 생활에 불편함이 적지 않았는데 그 중 하나가 보행이었다. 발을 디딜 때마다 무릎이 시큰거리고 아파 오래 걸을 수 없었던 것. 원 씨는 결국 병원을 찾았고 퇴행성 관절염이라는 전문의의 진단을 받았다.

퇴행성 관절염은 관절의 과다사용으로 인해 연골이 닳아 없어지며 염증이 발생하는 질환으로, 보통 노년층에서 발병률이 높다. 그러나 원 씨의 사례처럼 급격한 체중의 증가나 격렬한 운동 등도 원인이 되므로 젊은 층이나 중년 층도 예외일 수는 없는 질병이다.

퇴행성 관절염이 발병하면 보행할 때 무릎 관절에 통증과 부종이 나타나고, 연골이 손상되어 관절이 직접 부딪치는 소리가 난다. 또한 무릎 관절의 모양에 변형이 생기고 걸음걸이도 달라진다.

퇴행성관절염 초기에는 물리치료나 약물치료 등 보존적 치료가 가능하지만, 증상이 진행된 상태라면 수술적 치료를 고려해야 한다. 대표적인 것이 바로 인공관절치환술. 그러나 수술에 대한 환자의 부담이 크고 인공관절의 수명에 한계가 있어 새로운 치료방법에 관심이 모아졌는데, 최근 줄기세포 연골재생술로 인해 더욱 손쉬운 치료가 가능해졌다.

◆손상된 관절을 본래 상태로 되돌리는 줄기세포 연골재생술

서울 강남구 도곡동에 위치한 세바른병원의 김주현 대표원장은 “퇴행성관절염은 질환 초기라면 보존적인 방법으로도 치료가 가능하다. 하지만 증상의 호전이 없거나 연골의 손상범위가 클 경우 줄기세포 연골재생술을 통해 치료 효과를 기대할 수 있다. 자신의 줄기세포를 이용해 연골의 재생을 유도하여 치료하는 방법이므로 부작용이나 거부반응 없이 퇴행성관절염을 치료할 수 있다”고 말했다.

줄기세포는 다양한 세포로 분화할 수 있고 주변 조직을 재생시키는 특성을 지니고 있어, 손상된 조직에 이식되면 원래의 상태로 재생시킬 수 있는데 이것이 바로 줄기세포 연골재생술의 원리다. 시술은 최소 절개 후 환자에게서 추출한 줄기세포를 이식하는 과정으로 진행된다.

줄기세포 연골재생술의 시술 시간은 30분에서 1시간 정도이며, 시술 후 빠른 회복이 가능하다. 이식한 줄기세포는 기존의 연골과 자연스럽게 유합되어 기존의 치료 방법 보다 안전하고 높은 치료 효과를 보인다.

관절질환은 초기에 증상을 파악하면 간단한 관리와 보존적 치료로도 해결할 수 있지만, 증상이 악화된 상태에서 병원을 찾으면 치료는 점점 힘들어지고 통증도 극심해진다. 따라서 평상 시 적정 몸무게를 유지하고 규칙적으로 운동하여 관절 질환을 예방하고, 관절에 통증이 있다면 즉시 병원을 방문해 자신에게 가장 잘 맞는 치료법을 선택하는 것이 중요하다.

조원익 기자 wick@sportsworldi.com

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