원인 모를 통증만큼 괴로운 것도 없다. 그 중에서도 우리 몸의 중심축인 허리 부위의 통증의 경우, 뚜렷한 원인을 찾지 못해 만성적으로 지속되면 우울증까지 유발할 수 있다. 이 병원, 저 병원 전전해도 허리 통증의 원인을 찾지 못한 경우라면 ‘자세성 척추불안정증’을 의심할 수 있다. 자세성 척추불안정증은 특정한 자세를 취할 때만 신경이 눌리면서 통증이 나타나기 때문에 MRI 검사로도 원인을 찾을 수 없는 경우가 많다.

◆인대, 근육의 퇴화로 움직일 때 신경통로 좁아지면서 통증 유발

허리 통증이 지속되는데도 좀처럼 원인을 찾기 어려운 경우가 있다. 특히 움직일 때만 증상을 보이고 눕거나 앉아있을 때는 통증이 없다면 자세성 척추불안정증을 의심할 수 있다. 자세성 척추불안정증은 특정한 자세를 취할 때만 신경이 눌려 통증이 생긴다.

고도일병원 초음파심부근육강화센터 신명강 센터장은 “자세성 척추불안정증은 주로 서 있거나 걸을 때 몸의 하중이 척추에 실리면서 압박된 디스크가 신경을 눌러 통증이 나타난다”며 “병이 진행되면 허리뿐 아니라 종아리가 터질 것 같은 느낌이 들고 발목이나 발바닥까지 저리며 감각이 없어지는 증상도 나타날 수 있다”고 말했다.

자세성 척추불안정증은 뼈와 인대, 근육 등의 퇴화가 일어나는 노년층에서 주로 나타나지만, 젊은 층에서도 척추를 잡아주는 근육과 인대 기능이 약해지면 발생할 수 있다. 특히 자세성 척추불안정증은 몸을 움직일 때 신경 통로가 좁아지면서 통증을 느끼고 평상시 휴식을 취하면 괜찮기 때문에 병원을 찾지 않는 일도 많다. 또 병원을 찾는다 하더라도 MRI 상으로 통증 부위가 잘 드러나지 않아 진단이 어려워 병을 키우기도 쉬운 질환이다.

◆여러 동작을 취한 상태로 엑스레이 촬영하면 통증 원인 파악

자세성 척추불안정증은 몸을 움직이는 과정에서 특정한 자세를 취할 때만 통증을 느끼므로 진단이 어렵다. 일반적으로 MRI 검사는 몸을 움직이는 상태를 촬영할 수 없어 MRI 상으로는 통증의 원인이 드러나지 않는 경우가 많다. 따라서 자세성 척추불안정증이 의심될 때에는 여러 동작을 취한 상태에서 엑스레이를 촬영해 통증의 원인을 파악한다. 서서 허리를 굽혔다 펴는 것과 같이 척추에 압력을 주는 상태로 엑스레이를 찍으면 어느 부위의 척추가 불안정한지 진단할 수 있다.

신명강 센터장은 “자세성 척추불안정증은 척추뼈를 잡아주고 지지하여 척추의 안정성에 핵심이 되는 심부근육인 횡복근, 다열근, 골반기저근육을 강화시키는 심부근육강화운동요법으로 치료할 수 있다”며 “특히 심부근육은 몸 속 깊숙이 존재하기 때문에 요가, 수영, 실내자전거, 헬스와 같은 단순한 운동으로는 강화되지 않는다”고 강조했다.

이들 심부근육을 정확하게 키워 불안정증을 안정화하기 위해서는 특수 초음파 장비로 실시간 보면서 운동하는 스코어운동요법이 도움이 된다. 초음파를 이용해 진단하면서 운동하는 스코어운동요법은 1990년대 후반부터 미국, 호주 척추의학계에서는 널리 알려진 척추강화 운동법으로 수많은 연구를 통해 효과가 입증됐다. 혼자서 열심히 운동해도 허리통증이 나아지지 않는 경우에는 병원을 찾아 정확한 운동법을 배우는 것이 좋다.

조원익 기자 wick@sportsworldi.com

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