제21대 대선 지상파 3사 출구조사 결과가 예전처럼 정확하진 않았다. 이번 출구조사 예측치와 4일 집계된 실제 득표 결과의 오차가 이례적으로 크게 나타났기 때문이다.

KBS·MBC·SBS 등 지상파 3사는 전날 오후 8시 투표 종료 직후 공동 출구조사를 발표했다. 더불어민주당 이재명 후보가 51.7%, 국민의힘 김문수 후보가 39.3%를 얻을 것으로 예측해 두 후보의 격차를 12.4%포인트로 전망했다. 이번 출구조사는 한국리서치·입소스·코리아리서치인터내셔널에서 본투표 당일 오전 6시부터 오후 8시까지 전국 325개 투표소에서 투표를 마친 8만146명의 유권자를 대상으로 이뤄졌다. 오차범위는 95% 신뢰 수준에 ±0.8%포인트다.

그러나 중앙선거관리위원회가 이날 발표한 최종 득표 결과를 보면 이 대통령은 49.42%(1728만7513표), 김 후보는 41.15%(1439만5639표)를 득표해 격차는 8.27%포인트(289만1874표)로 나타났다.

통상 대선 출구조사는 전국에서 한 명만 뽑는 특성상 253개 지역구의 의석수를 예측하는 총선에 비해 통계적 오차가 적다고 여겨지는데, 이번처럼 실제 결과와 격차가 크게 벌어진 것은 드문 일이다. 과거 대선과 비교하면 이번 출구조사의 정확도가 상대적으로 낮았다는 평가가 나오는 이유다.

2022년 제20대 대선에서는 출구조사에서 윤석열 후보 48.4%, 이재명 후보 47.8%로 예측돼 0.6% 포인트 차였고, 실제 결과는 각각 48.5%, 47.8%로 차이가 0.7%포인트였다. 19대 대선 역시 출구조사 결과(문재인 41.4%, 홍준표 23.3%, 안철수 21.8%)와 실제 결과(문재인 41.1%, 홍준표 24.0%, 안철수 21.4%)가 비슷했다. 18대와 17대 대선에서도 당선자와 2위 후보의 격차는 각각 2.3%포인트, 1.7%포인트 수준이었다.

전문가들 사이에선 이번 대선 출구조사 오차의 주요 원인으로 사전투표가 지목됐다. 공직선거법상 출구조사는 사전투표 기간에는 금지돼 있고, 본투표 당일 유권자만 대상으로 할 수 있다. 이 때문에 사전투표 표심은 사후에 보정해 계산하는데, 여기서 오차가 발생했을 수 있다는 분석이다. 앞으로 이를 보완할 방안을 강구해야 할 것으로 보인다.

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