하지만 팀이 가장 필요한 순간에 그라운드에 나섰고, 눈부시게 활약했다. 마침내 지난 해에 이어 올해도 빛나는 우승 메달을 목에 걸었다.
‘파워엔진’ 박지성(27·맨체스터 유나이티드)은 12일(한국시간) 아시아 선수로는 최초로 2007∼2008 잉글랜드 프로축구 프리미어리그에서 2년 연속 팀 우승을 이끌며 ‘맨유의 중심’, ‘맨유의 미래’로 우뚝 섰다.
2000년 프로 데뷔 이후 9번째 우승. ‘100% 승리자’, ‘우승 청부사’ 라는 화려한 수식어가 결코 부담스럽지 않다.
올 시즌 박지성의 출발은 순조롭지 못했다. 지난시즌 막판 입은 무릎 부상으로 12월이 되어서야 그라운드에 나섰다. 하지만 복귀 후에도 약팀을 상대로 하는 경기에만 투입돼 팬들의 우려를 샀다.
그러나 4월2일 AS로마와의 2007∼2008 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 8강 1차전(2-0 승)에서 맹활약을 펼치며 팀내 위상이 수직 상승했다.
급기야 정규리그 막판과 챔피언스리그의 중요한 경기에 잇따라 선발로 나서 승리를 이끌면서 ‘박지성 선발=승리’ 라는 공식을 스스로 입증했다. 실제로 올 시즌 박지성이 선발로 나선 14경기에서 맨유는 13승1무의 놀라운 성적을 거뒀다. 루이스 나니와 라이언 긱스 등 포지션 경쟁자들에 비해 꾸준하고 에너지 넘치는 활약으로 퍼거슨 감독의 신임을 받았다.
박지성의 올 시즌 정규리그 성적은 12경기(선발 8, 교체 4경기) 출전에 1골1도움. 겉으로 보기엔 지난 시즌 5골 2도움(14경기)에 비해 초라한 듯 하지만 영양가 면에선 단연 몇 단계 진화했다는 평가다.
이제 남은 목표는 22일 오전 3시45분 첼시와의 유럽 챔피언스리그 결승전 마저 승리로 이끌어 ‘더블’을 달성하는 것. 이 역시 아시아 선수로는 최초의 기록이다.
박지성은 “우승은 아무리 많이 해도 또 하고 싶은 것”이라며 “모든 선수들이 챔피언스리그도 우승할 수 있다는 믿음을 갖고 있다”고 말했다.
‘맨유의 미래’ 박지성이 1999년 트레블(3관왕)에 이어 9년 만에 돌아온 맨유의 ‘더블’ 도전까지 성공으로 이끌지 뜨거운 관심이 쏠린다.
조범자 기자 butyou@sportsworldi.com
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